Впервые в отрывках напечатано в газете «Русское слово», 1915, номер 251 от 1 ноября (глава I, кончая словами: «Наревевшись до утомления, мы заснули»); номер 257 от 8 ноября (глава V, кончая словами: «...они были похожи на солдат»); номер 263 от 15 ноября (глава VII); номер 274 от 29 ноября (глава IX); номер 280 от 6 декабря (глава XX). Полностью повесть впервые опубликована в журнале «Летопись», 1916, номера с 1 по 12, январь — декабрь. Отдельной книгой повесть вышла в издательствах: И.П.Ладыжникова, Берлин (без обозначения года издания), «Парус», Петроград, 1918, и дважды в издательстве 3.И.Гржебина, Берлин, 1921 и 1922.
Повесть написана М.Горьким в 1914 году: 14 декабря издатель И.Д.Сытин телеграфировал М.Горькому, прося его разрешения напечатать в газете XIX главу повести. При этом И.Д.Сытин указывал соответствующие страницы авторской рукописи (с 286 по 291 включительно) и просил дать главе отдельное название (Архив А.М.Горького) . Рукопись, на которую ссылался И.Д.Сытин, до нас не дошла.
В декабре 1914 года (номер 297 от 25 декабря) в газете «Русское слово» был помещён очерк М.Горького «В театре и цирке» с примечанием: «Глава из нового произведения М.Горького «В людях», которое будет напечатано в 1915 году в «Русском слове».
Очерк этот, однако, ни в один из печатных текстов повести «В людях» не вошёл. В настоящем издании он публикуется как самостоятельное произведение.
Повесть «В людях» включалась во все собрания сочинений.